Dun & Bradstreet et le DUNS Number : L'Histoire Derrière l'Identifiant Mondial

Pour comprendre le numéro DUNS, il faut comprendre l'entreprise qui l'a créé : Dun & Bradstreet. Avec plus de 180 ans d'histoire et une base de données de 455 millions d'entreprises, D&B est devenu le standard mondial de l'identification et de l'information commerciale. Voici l'histoire fascinante de cette institution.

Dun & Bradstreet : une histoire vieille de 180 ans

Les origines : 1841 à New York

Tout commence en 1841 à New York, en pleine période d'expansion commerciale américaine. Un commerçant nommé Lewis Tappan fonde la Mercantile Agency, le premier service d'information commerciale aux États-Unis. L'idée est révolutionnaire pour l'époque : réunir des informations sur la solvabilité et la réputation des commerçants américains, pour permettre à d'autres commerçants de prendre des décisions éclairées.

À cette époque, avant le crédit bancaire moderne, la décision de vendre "à crédit" (c'est-à-dire avec paiement différé) à un client était entièrement basée sur la réputation personnelle. L'idée de Tappan était de systématiser cette information, en créant un réseau de correspondants locaux dans tout le pays qui rapporteraient des informations sur les commerçants.

Parmi les correspondants locaux de la Mercantile Agency, on trouve un certain Abraham Lincoln, alors jeune avocat en Illinois.

La naissance de Dun & Bradstreet

En 1849, Robert Graham Dun reprend la Mercantile Agency et lui donne son nom : R.G. Dun & Company. De son côté, John Bradstreet fonde en 1849 une agence concurrente, la Bradstreet Company. Les deux entreprises coexistent et se concurrencent pendant des décennies, développant chacune leur propre réseau d'information et leur propre système de notation.

C'est en 1933, en pleine Grande Dépression, que les deux rivaux historiques fusionnent pour former Dun & Bradstreet. Cette fusion crée la plus grande base de données commerciales au monde et établit D&B comme la référence incontestable en matière d'information sur les entreprises.

1962 : La création du DUNS Number

En 1962, Dun & Bradstreet franchit une étape décisive : la création du Data Universal Numbering System (DUNS). L'idée est d'attribuer à chaque entreprise dans la base de données D&B un numéro unique et permanent. Cette numérotation permettrait de retrouver facilement n'importe quelle entreprise, même si elle change de nom ou d'adresse.

Au départ, le système DUNS était principalement utilisé par les entreprises américaines pour identifier leurs partenaires commerciaux et évaluer les risques de crédit. Mais très rapidement, la logique de standardisation a convaincu d'autres acteurs d'adopter ce système.

Dans les années 1970 et 1980, l'Organisation des Nations Unies et divers gouvernements ont commencé à adopter le DUNS comme standard d'identification dans leurs processus d'appels d'offres. L'internationalisation du commerce post-guerre froide a accéléré l'adoption mondiale.

La base de données mondiale : 455 millions d'entreprises

Aujourd'hui, la base de données D&B est une des plus grandes jamais constituées dans l'histoire du commerce :

Cette base de données est alimentée en permanence par des milliers de sources : registres du commerce nationaux, données gouvernementales, informations déclarées par les entreprises elles-mêmes, médias et publications légales, partenaires locaux (comme Altares en France), et données transactionnelles.

D&B affirme mettre à jour plus de 5 millions de dossiers par jour. C'est cette fraîcheur des données qui fait la valeur du système pour les entreprises qui l'utilisent pour évaluer leurs partenaires.

Le rôle de D&B dans l'économie mondiale

Dun & Bradstreet joue un rôle structurant dans l'économie mondiale à plusieurs niveaux :

Les principaux produits et services D&B

Les alternatives au DUNS

Si le DUNS est le standard le plus répandu, il existe quelques alternatives pour certains usages spécifiques :

• LEI (Legal Entity Identifier) : Standard international utilisé principalement dans le secteur financier pour identifier les parties prenantes aux transactions financières. Géré par la GLEIF.
• GLN (Global Location Number) : Standard GS1 utilisé pour identifier les emplacements physiques dans la chaîne logistique. Pas un concurrent direct du DUNS.
• UPIK : Répertoire d'entreprises basé sur le DUNS, maintenu par la CCI de Francfort. Permet une recherche gratuite.

Aucune de ces alternatives n'a atteint le niveau d'adoption mondiale du DUNS pour les marchés publics et les partenariats B2B. Le DUNS reste le standard de facto dans ces domaines.

Pour en savoir plus sur comment utiliser votre numéro DUNS, consultez notre guide : Numéro DUNS : Le Guide Complet 2026.